Para muchos, los mercados navideños evocan nostalgia, con sus luces brillantes, olores azucarados y sonidos alegres que recuerdan a los visitantes las Navidades pasadas. Pero mientras que la tradición de los vendedores ambulantes pregonando sus productos durante las festividades se remonta a cientos de años, el mercado navideño, como se lo conoce hoy en día, es una creación sorprendentemente moderna.
Celebrados anualmente en docenas de ciudades de todo el mundo, desde Zagreb, Croacia, hasta Dresde, Alemania, Shanghai, China y Chicago, Illinois, los mercados navideños suelen presentar puestos al aire libre que venden regalos, golosinas de temporada y bebidas calientes. Las exhibiciones de luces , las decoraciones y las actuaciones festivas a menudo acompañan estas ofrendas.
Las raíces del mercado navideño se remontan a Viena en 1296, cuando el duque Alberto I autorizó ferias de 14 días en el mes de diciembre. A pesar del momento de estas festividades, las ferias no estaban directamente conectadas con la Navidad y no parecían ser de naturaleza religiosa.
Otro ejemplo temprano de un mes de Adviento, pero no necesariamente con un tema navideño, se encuentra en Bautzen , Alemania. En 1384, Wenceslao IV , rey de Bohemia, concedió a la ciudad el derecho a celebrar un mercado libre, permitiendo a los carniceros vender carne hasta Navidad.
Los mercados navideños pueden tener principalmente orígenes alemanes, pero eventualmente se extendieron a partes de habla alemana de Italia, Suiza y Francia. Esta tendencia encaja con la procedencia general de las prácticas navideñas: la tradición de colocar un árbol para celebrar la festividad supuestamente comenzó en Alemania en el siglo XVI. Según el reverendo Robert Kolb , teólogo del Seminario Concordia, St. Louis, el primer registro escrito del árbol de Navidad aparece en un documento de 1527 de la ciudad alemana de Mainz.
Durante la época medieval, dar regalos estaba más relacionado con el 6 de diciembre, día de San Nicolás , que con la Navidad. Como santo patrón de los niños, se creía que Nicolás recompensaba el buen comportamiento con regalos . La Navidad, por su parte, marcaba el final del Adviento, un período de ayuno y reflexión religiosa, y el comienzo de 12 días de celebración.
La idea de dar regalos el 25 de diciembre en lugar del 6 de diciembre generalmente se atribuye del siglo XVI a Martín Lutero, el sacerdote alemán que inició la Reforma protestante. Enfatizando la importancia de una relación directa con Dios, Lutero y sus seguidores rechazaron el arte religioso, particularmente los iconos de los santos, como distracciones idolátricas de la adoración basada en la fe.
Como la entrega de regalos se convirtió en sinónimo de Navidad, algunos miembros de la sociedad se opusieron a la naturaleza cada vez más indulgente de la festividad. En el siglo XVII, los puritanos ingleses argumentaron que la Navidad se había convertido en una excusa para festejar y beber en exceso. Una ordenanza aprobada por el parlamento británico en 1643 señaló que los cristianos habían convertido “esta fiesta, fingiendo la memoria de Cristo, en un olvido extremo de él, al dar libertad a los deleites carnales y sensuales”.
A pesar de estas críticas a la temporada navideña, los mercados navideños ganaron terreno en toda Europa en el siglo XVII y principios del XVIII. Al igual que hoy, eran lugares para comprar carne, productos horneados y productos básicos. Según Spennemann y Parker, a menudo se encontraban cerca de las iglesias, actuando como un lugar de reunión para ciudadanos de todas las clases, desde trabajadores hasta feligreses, viajeros extranjeros y la nobleza.
A finales del siglo XIX, los mercados navideños estaban en declive. Sin embargo, experimentaron un resurgimiento después del final de la Segunda Guerra Mundial, en gran parte debido al aumento del consumismo. A fines de la década de 1960 y durante la década de 1970, los mercados ya abrían el último fin de semana de noviembre, lo que brindaba a los compradores aún más oportunidades de gasto. En las últimas décadas, los mercados navideños han proliferado en todo el mundo, atrayendo visitantes de Europa , América del Norte, Asia y Oceanía . Si bien cada mercado es único, una fascinación subyacente con el pasado une a muchos.